Maneras en que el coral beneficia el medio ambiente

El coral es un animal minúsculo llamado pólipo. Demuestra el poder de uno y de muchos en beneficio del medio ambiente. Tanto el coral pétreo -del tipo con un exoesqueleto de calcio que se lava a la orilla en pedazos pequeños y duros- como el coral blando forman colonias que mejoran la vida en el océano y en la tierra. Los corales pétreos, en particular, crean enormes arrecifes que proporcionan un hábitat para la vida marina diversa y protegen contra la erosión de la costa.

Entendiendo Coral

Cuando las personas hablan de coral, generalmente se refieren a lo que se llama corales pétreos o arrecifales, conocidos científicamente como Scleractinia. Quizás la diferencia más importante entre los corales pétreos y blandos es que pocas especies blandas forman estructuras masivas. Aunque los corales blandos ayudan a mantener el agua del océano limpio, no son constructores de comunidades en la escala de corales pétreos, que proporcionan un hábitat para una gran variedad de vida marina en aguas tropicales no lejos de la costa. Incluso los corales blandos, coloridos y similares a plantas que se agitan en las aguas oceánicas, viven en arrecifes de coral pedregosos. (Ver Referencias 1 y 2) Los corales no son móviles, se alimentan estirando los tentáculos para atrapar el plancton y los peces pequeños. También obtienen alimento de las algas unicelulares llamadas zooxantelas, que viven dentro de los pólipos de coral y comparten la comida que las algas crean a través de la fotosíntesis. (Ver Referencias 3)

Hábitat Biodiverso

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas biológicamente más diversos del mundo, según la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. USAID dice que aunque los arrecifes ocupan solo el 0.2 por ciento del área oceánica en todo el mundo, albergan un tercio de toda la vida marina. (Ver Referencias 4) NOAA dice que hay 4.000 especies de peces que viven en los arrecifes de coral y que hasta 8 millones de plantas y animales no descubiertos pueden vivir en o cerca de los arrecifes de coral. Los arrecifes son almacenes, dice NOAA, de "inmensa riqueza biológica", incluidas las fuentes de nuevos medicamentos. (Ver Referencias 5)

Fuente principal de alimentos

Los arrecifes de coral son un buffet de marisco que alberga complejas comunidades de depredadores, presas y plantas que van desde zooxantelas microscópicas hasta personas en la cima de la cadena alimentaria. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Señala que los habitantes del arrecife, además de los peces, incluyen almejas, cangrejos, medusas, moluscos, ostras, esponjas marinas, camarones y tortugas marinas. (Ver Referencias 3) En el este de Asia, dice USAID, los arrecifes proporcionan la principal fuente de proteínas para mil millones de personas. (Ver Referencias 4)

Protector costero

Los arrecifes de coral evitan la erosión costera al desacelerar las olas. Si son saludables, los arrecifes pueden mantener el crecimiento a pesar de los golpes que reciben; si no, se erosionan y la acción de las olas erosiona cada vez más la costa y daña las propiedades. Un arrecife fuerte y saludable también elimina la necesidad de construir rompeolas artificiales y costosos. (Ver Referencias 6)

Conservación

La protección de los ecosistemas de arrecifes de coral es importante para muchos estadounidenses, incluso si nunca han visitado un arrecife. Esto fue demostrado por una encuesta de Internet NOAA 2009 que estimó la valoración pública de los arrecifes de coral de las islas hawaianas en $ 33.57 billones anuales. La encuesta proporcionó a los participantes información sobre los arrecifes e incluyó preguntas sobre la disposición a aumentar los impuestos federales para respaldar su conservación. Se encuestaron las respuestas de 3,200 hogares en todo Estados Unidos. Los resultados se publicaron en 2011 luego del análisis de un panel de científicos de Hawai y los EE. UU. Continentales (ver Referencias 7).

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