¿Cuánto tiempo viven los líquenes?

Los crecimientos aplastados, a menudo coloridos que aparecen en las superficies rocosas son organismos vivos compuestos por un hongo y una alga que crecen juntas para formar un liquen. La especie de líquenes depende de qué tipos de hongos y algas crecen juntas. El hongo brinda un lugar de vivienda para las algas y cosecha minerales para ambos. Las algas fotosintetizan y proporcionan alimento para ambos. Existen cientos de tipos de líquenes, clasificados en tres tipos principales de formas de crecimiento. Todos son de crecimiento lento y duraderos, duran cientos o miles de años.

Tipos de líquenes

Los líquenes crustosos generalmente viven estrechamente unidos a sus superficies de crecimiento en rocas, árboles, suelos o edificios. Las especies de líquenes crustosos son las de crecimiento más lento y las más estudiadas con respecto a la edad, ya que se pueden utilizar para fechar las características geológicas y rastrear el cambio climático. Posiblemente los organismos más antiguos de la Tierra, los líquenes de mapaches amarillo-verde crustáceos (Rhizocarpon geographicum) que crecen en el Ártico tienen 8.600 años de antigüedad. Los líquenes foliosos tienen lóbulos frondosos que generalmente crecen paralelos a la superficie de crecimiento. Los líquenes fruticosos tienen una estructura de ramificación madura y se asemejan a pequeños arbustos o árboles, o pueden colgar de las ramas de los árboles. Un ejemplo es el liquen de renos (Cladonia spp.). Los líquenes foliosos y fruticosos crecen más rápido que los crustosos.

Medir el crecimiento del liquen

Un método para estimar la edad de una roca u otra superficie midiendo los diámetros de los líquenes que crecen en él se llama liquenometría. Se supone que el liquen más grande es el más antiguo, y su tasa de crecimiento conocida puede estimar la edad mínima del sustrato. Los científicos miden cuidadosamente el cuerpo de un liquen, llamado talo, con reglas o pinzas. También trazan las áreas de talo sobre láminas de plástico transparente, registrando los cambios de crecimiento a lo largo del tiempo. Los líquenes también se pueden fechar por su aparición en sustratos de edad conocida, como lápidas de cementerio. Tanto los líquenes foliosos como los crustosos crecen lentamente, con líquenes foliosos que agregan entre 2 y 5 mm por año. Los líquenes crustosos tienen incluso un crecimiento más lento, alrededor de 0.5 mm al año. Algunos líquenes antárticos tienen edades estimadas de aproximadamente 500 a 5,000 años para los talos individuales. Los líquenes de renos fruticosos tienen una tasa de crecimiento promedio de 4.8 a 11.1 mm por año, con edades promedio de 100 años.

Etapas de crecimiento de liquen

Richard Armstrong, de la Universidad de Aston, proporciona datos que muestran que el mapa de líquenes tiene una fase temprana de crecimiento creciente hasta que el tallo tiene 2,5 a 4,5 cm (1 a 1,77 pulgadas) de diámetro. Entonces el crecimiento se ralentiza. Los líquenes en las Montañas Rocosas canadienses que miden 3 pulgadas de ancho tienen alrededor de 600 años de antigüedad: los líquenes suecos con tallos de 6 pulgadas de ancho tienen alrededor de 1.600 años de antigüedad. Los líquenes de renos tienen un período inicial de acumulación de crecimiento de seis a 25 años, durante el cual el líquenes aumenta de altura cada año. Esto es seguido por varias décadas a más de un siglo de crecimiento de renovación, con un aumento de altura durante todo el período. La tercera etapa de crecimiento, el período de marchitamiento, dura de 10 a 20 años.

Información de Líquenes

La edad de los líquenes que crecen en una roca expuesta puede indicar cuándo se descubrió la roca por primera vez. Esto ayuda a los geólogos a determinar el tiempo estimado para el retroceso de los glaciares. Los arqueólogos usan las características históricas del liquen hasta la fecha de los últimos 300 a 500 años, cuando la datación por radiocarbono tiende a ser imprecisa. Los líquenes han ayudado a fechar imágenes de piedra en la Isla de Pascua, derrumbes, muros de piedra en Inglaterra y cambios en el nivel del mar.

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