¿Qué cactus tiene pétalos como una flor?

Los cactus generalmente no son conocidos por sus flores, lo que hace que sea fácil creer que solo unas pocas variedades de cactus las desarrollan. En realidad, todas las variedades de cactus producen flores de algún tipo. Estas flores son generalmente bastante llamativas para atraer pájaros e insectos. El cactus de las orquídeas (Cactaceae epiphyllum), por ejemplo, tiene flores de hasta 8 pulgadas de diámetro. Al igual que con otras plantas, estas flores juegan un papel importante en la propagación.

Flores de cactus

Las flores de cactus generalmente se desarrollan en pequeños brotes conocidos como areoles, donde las espinas crecen en un patrón radial. Dependiendo del tipo de cactus, las areolas pueden aparecer en diferentes lugares. En los cactus de barril y columna, aparecen a intervalos regulares a lo largo de las costillas, mientras que en los cactus con forma de almohadilla aparecen en un patrón a través de la almohadilla. El tamaño de la areola varía de una variedad de cactus a la siguiente, con la areola en algunas variedades como el cactus de Navidad (Cactaceae schlumbergera) que es difícil de ver debido a su pequeño tamaño.

Características de la flor

Debido a que los polinizadores, como los insectos y las aves, son menos comunes en las regiones áridas de donde proceden los cactus, las flores en las variedades de cactus están diseñadas para atraerlos desde la distancia. Los pétalos de flores son típicamente muy coloridos, siendo el rojo, el naranja, el amarillo y el blanco los colores más comunes. También son muy perfumadas y a menudo contienen un ovario en receso rodeado por docenas de estambres en lugar de los estambres de cinco a diez que aparecen típicamente en las flores de otras plantas. A medida que se desarrollan las flores, pequeñas porciones de material del tallo las sostienen, de modo que el ovario permanece en receso mientras que la flor sobresale del cactus.

Polinización

La forma única de muchas flores de cactus y la superabundancia de estambres que contienen polen aumentan la probabilidad de polinización cuando los insectos y otros polinizadores visitan la flor. La mayoría de los cactus no requieren que el polen de otros cactus se reproduzca, lo que permite que un solo polinizador polinice múltiples flores en el mismo cactus redistribuyendo su polen. Cuantas más flores se polinizan en un cactus, es más probable que produzca semillas viables que se conviertan en plantas nuevas.

Producción de semillas

Una vez que una flor de cactus es polinizada y el ovario es fertilizado, el ovario comienza su transformación en una fruta que contiene semillas. La fruta de cactus generalmente está cubierta con una "fruta falsa" hecha de material de tallo para protegerlo de la pérdida de humedad mientras se desarrollan las semillas. Hasta un millón de semillas pueden ser producidas por un solo cactus, aunque solo algunas de ellas crecerán hasta convertirse en una nueva planta de cactus, debido al ambiente hostil en el que crecen muchos cactus.

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