¿Los ratones de campo comen hierba?

Los ratones de campo (Microtus spp.), También llamados ratones de pradera, son roedores gruesos, compactos, de patas cortas y colas cortas. Hay 23 especies de ratón en los Estados Unidos, con seis especies que ocurren solo en California. Los ratones no invaden las casas, pero pueden volverse numerosos en sus hábitats e invadir jardines, huertos y paisajes hogareños. Viven en madrigueras y pistas y son herbívoros, la hierba es una parte importante de su dieta. Están activos tanto de día como de noche y no hibernan.

Descripción y Comportamiento

En comparación con un ratón doméstico, los ratones de campo son más corpulentos con orejas más pequeñas, parcialmente ocultas y ojos pequeños. Por lo general, son grises o marrones, con partes inferiores más claras y piel gruesa. La longitud total desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola es de entre 4 y 8 1/2 pulgadas. Los ratones pasan la mayor parte de su tiempo en sus madrigueras y en las pistas que los conectan. Construyen nidos subterráneos de hierba, tallos y hojas. Un sistema de madrigueras alberga varios adultos y jóvenes. Los ratones no trepan bien por lo que generalmente no entran en edificios, sino que ocupan áreas silvestres, campos de cultivo o paisajes que proporcionan la cobertura protectora. Ellos son buenos nadadores

Plantas de Alimentos

Además de una variedad de hierbas, los ratones de campo comen otros materiales vegetales, incluyendo juncias, plantas frondosas, bulbos, raíces, tubérculos y corteza. En invierno, cuando las plantas frescas son limitadas, se alimentan principalmente de raíces y corteza. En jardines y huertos, pueden dañar la mayoría de las verduras de hoja y de raíz, el césped, las plantas ornamentales y la corteza de árboles frutales. Los ratones de campo de California (Microtus californicus) también comen frutas y granos cuando están disponibles. Los ratones de campo de California están a la defensiva de los territorios cuando las densidades de la población se vuelven altas, y los machos defienden principalmente las áreas donde el pasto es la dieta básica y las mujeres defienden los lugares donde las frutas y las plantas frondosas son los principales alimentos.

Dinámica poblacional

Al igual que otros roedores pequeños, los ratones de campo tienen una alta tasa de reproducción. Maduran rápidamente, y las hembras se aparean a las tres semanas y los machos a las cinco semanas. Las camadas contienen de uno a 11 jóvenes, pero tienen un promedio de cuatro o cinco. En las áreas costeras donde los pastos se mantienen verdes todo el año, los ratones de campo de California se reproducen durante todo el año. En climas mediterráneos donde los pastos mueren en verano, los ratones de campo de California se reproducen solo cuando la hierba está creciendo. Los ratones son de corta vida, con una vida útil de entre 2 a 16 meses. En una población de campañol, el 88 por ciento de los ratones de campo murió en el primer mes de vida. Bajo condiciones favorables, las poblaciones de ratones de campo alcanzan una alta densidad, con informes de cientos de ratones de campo por acre para las ratas de California. Es durante esos picos de población que los ratones de campo son propensos a dañar cultivos y plantaciones residenciales.

Controlar

Aunque los ratones de campo son alimento importante para los depredadores, como búhos, halcones, zorros, serpientes, coyotes, garzas y garcetas, durante las poblaciones pico, no pueden mantenerse al día con la reducción efectiva del número. Con el tiempo, las poblaciones se reducen, generalmente después de un ciclo de tres a seis años. Durante las temporadas altas cuando los hábitats silvestres no pueden proporcionar suficientes pastos y las plantas silvestres y las tórtolas buscan alimento cultivado, las pautas del Programa integrado de plagas de la Universidad de California recomiendan una franja clara de 15 pies de ancho alrededor de las áreas que desea proteger, facilitando la más vulnerable a los depredadores. Excluya los campaneros de los jardines con una valla de tela metálica de 12 pulgadas de alto y 1/4 de pulgada, enterrados bajo tierra de 6 a 10 pulgadas. Proteja la corteza de los árboles al encerrar los troncos con tela metálica, plástico o chapa. Para infestaciones de ratón más pequeñas, las trampas y los cebos tóxicos pueden ser efectivos.

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