Hechos y prácticas de la estufa de leña

Las estufas de leña tienen un lugar tanto en la historia como en el presente. Pero las actitudes sociales cambiantes sobre el aire saludable y las regulaciones gubernamentales que los han acompañado significan que la estufa de leña de hoy en día no es la misma que antaño. En algunos estados, el uso de estufas de leña y chimeneas está severamente restringido. En California, las regulaciones varían de acuerdo con las restricciones del condado o las regulaciones impuestas por el distrito local de gestión de la calidad del aire. En el Área de la Bahía, por ejemplo, solo las estufas de leña que cumplen con las regulaciones de la Fase II de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) pueden ser legalmente vendidas o instaladas. Además, las emisiones visibles de humo se deben mantener a un estándar mínimo especificado, e incluso la madera comercialmente vendida para su uso en estufas de leña o chimeneas debe ser sazonada y no debe exceder un contenido de humedad del 20 por ciento.

Quemadores de leña de la vieja escuela

Las estufas de leña fabricadas antes de la entrada en vigor de la primera ronda de la EPA en 1988 son ineficientes y liberan niveles insalubres de partículas en el aire y gases tóxicos en el aire exterior y en el interior de la casa. Desde el punto de vista de la salud, muchos de los efectos a largo plazo de la exposición a la descarga de una estufa de leña pre-1988 son idénticos a los que resultan de la inhalación de humo de cigarrillo de segunda mano. Si estás dentro de una casa calentada por una estufa de leña y puedes oler el humo de la madera, estás expuesto a estos peligros para la salud. Debido a que estas estufas de leña más viejas queman la madera más rápidamente, también usan más combustible, cuestan más para operar y crean más subproductos residuales en la estufa y la chimenea, como la creosota inflamable, que puede ser un peligro de incendio.

La nueva generación de estufas

Las estufas de leña más nuevas deben cumplir con las regulaciones de la Fase II de la EPA que limitan estrictamente las emisiones. En la actualidad, el límite obligatorio de emisiones de humo de la EPA es de 7,5 gramos de humo por hora para las estufas no catalíticas y de 4,1 gramos por hora para las estufas catalíticas. La nueva tecnología en las estufas de leña ha hecho que estos objetivos de emisión sean alcanzables: algunos modelos tienen niveles de emisión de humo tan bajos como 1 gramo por hora, y la mayoría se queman al menos siete veces más limpios que las estufas más antiguas. Los consumidores pueden comparar la compra de una nueva estufa de leña con la etiqueta blanca de la EPA adherida a una estufa para obtener las especificaciones de emisiones para ese modelo.

Modelos no catalíticos

Las estufas de leña no catalíticas son los modelos menos costosos y más ampliamente utilizados. Estas estufas incorporan varias características para aumentar la eficiencia de la combustión y limitar las emisiones. Estos incluyen aislamiento mejorado de la cámara de combustión, un sistema para introducir aire de combustión precalentado en la cámara y un deflector expandido para extender la ruta del gas, lo que resulta en una combustión más completa de las emisiones gaseosas. Algunos componentes de una estufa no catalítica, particularmente el deflector, pueden degenerar con el tiempo debido a la exposición a altas temperaturas y requieren reemplazo.

Estufas catalíticas

Las estufas de leña catalíticas son las más eficientes y generan las menores emisiones. Estas unidades incorporan un combustor catalítico de cerámica recubierto con un catalizador de metales raros para quemar componentes gaseosos del humo y partículas suspendidas en el aire, reduciendo las emisiones al mínimo. Las estufas catalíticas queman madera muy lentamente y producen la mayor producción de energía térmica a partir de una cantidad específica de combustible. Las generaciones anteriores de quemadores de madera catalíticos requirieron el reemplazo de la cámara de combustión catalítica, a veces en tan solo dos años, ya que el catalizador perdió efectividad a lo largo del tiempo. Sin embargo, las mejoras en la tecnología han dado lugar a sistemas catalizadores que duran de seis a nueve temporadas, con un aumento nominal de las emisiones antes de que se requiera el reemplazo.

Buenas prácticas de madera

La Junta de Recursos del Aire de California (CARB, por sus siglas en inglés) recomienda ciertas prácticas de quema de madera para una mayor eficiencia y emisiones reducidas de las estufas de leña. El encendido de maderas blandas, como el pino o el abeto, es preferible para encender el fuego, ya que se enciende rápidamente y se quema al calor, elevando rápidamente la temperatura de la cámara de combustión. Para el fuego principal, las maderas duras como el roble y la cereza son maderas densas que se queman mucho y producen menos humo, mientras que entregan más energía térmica que las maderas blandas. Toda leña de cualquier tipo debe ser "sazonada", secada al aire libre, preferentemente en un área protegida, durante al menos seis meses después de la división. Algunas maderas duras pueden requerir hasta un año de secado antes de que sean aptas para la quema. Para usar en una estufa de leña, CARB recomienda que la madera se haya secado hasta un contenido de humedad del 20 por ciento o menos en peso.

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