Fertilizantes como contaminantes

Los fertilizantes, ya sean artificiales u orgánicos, pueden causar serios problemas si contaminan el agua dulce y los ecosistemas marinos. Los mismos nutrientes en los fertilizantes que nutren los cultivos, el césped y los campos de golf pueden causar un rápido crecimiento de algas, también conocido como floración de algas. Las algas moribundas a su vez alimentan a las bacterias, que consumen tanto oxígeno disuelto que los peces y las plantas no pueden sobrevivir. Algunas especies de algas también producen toxinas que pueden ser dañinas para los humanos. (Ver Referencias 1)

Fuentes

La contaminación de los fertilizantes es más difícil de regular y reducir que muchos otros tipos de contaminación del agua porque es un tipo de contaminación no puntual. Una fuente puntual, que proviene de una ubicación definible, como una fábrica, es más fácil de rastrear. Pero los fertilizantes se usan en jardines privados, en campos agrícolas y en campos de golf. El estiércol contiene altos niveles de nitrógeno y fósforo y causa los mismos problemas ecológicos que los fertilizantes artificiales. Los animales de granja en los EE. UU. Producen grandes cantidades de estiércol, unas 130 veces más heces que la población humana del país (ver Referencias 1). Incluso si los fertilizantes no se usan cerca de un cuerpo de agua, la lluvia eventualmente los lava en arroyos y ríos.

Química de Fertilizantes

Los fertilizantes contienen tres nutrientes primarios de plantas: principalmente nitrógeno y fósforo con cantidades más pequeñas de potasio. Los primeros dos son los más importantes como contaminantes. Los fertilizantes nitrogenados que contienen nitratos pueden contaminar el agua subterránea porque los nitratos son altamente solubles en agua. En niveles altos, los nitratos pueden envenenar a los humanos, particularmente a los niños. Niveles más bajos de nitratos también pueden ser mortales para los anfibios. Ciertas formas de nitrógeno se liberan como gases, lo que contribuye a la lluvia ácida y al cambio climático. La escorrentía de agua de lluvia lleva los fertilizantes a arroyos, ríos, lagos y océanos.

Efectos de la eutroficación

No todos los organismos en un lago, estanque o delta costero están igualmente preparados para aprovechar los nuevos nutrientes. La contaminación de los fertilizantes no hace que los peces crezcan más, por ejemplo. El mayor cambio ocurre en las poblaciones de algas, que florecen. Las flores de algas cubren la superficie del agua, por lo que la luz del sol no penetra tan abajo como lo haría normalmente, lo que reduce la capacidad de las plantas subacuáticas para realizar la fotosíntesis y producir oxígeno. Las algas moribundas alimentan a los microorganismos, que agotan más oxígeno. Las especies de peces como la trucha y el salmón mueren cuando el oxígeno disuelto es demasiado bajo, mientras que otras especies como la carpa a menudo se hacen cargo.

Zonas Muertas

En los ecosistemas costeros, pueden ocurrir grandes zonas muertas donde las floraciones de algas agotan el oxígeno. Existen más de 400 de estas áreas, que suman más de 94,000 millas cuadradas de océano. Una de esas zonas muertas en el Golfo de México es aproximadamente del tamaño de Nueva Jersey, y sigue creciendo. Las zonas muertas también pueden formarse en las desembocaduras de ríos contaminados. (Ver Referencias 1)

Floraciones de algas nocivas

Algunas especies de algas producen toxinas que pueden matar peces, aves y mamíferos y causar problemas de salud a los humanos. Otras especies de algas no son exactamente tóxicas, pero causan malos olores o arruinan el sabor del pescado capturado en las mismas aguas (ver Referencias 2). Los humanos corren mayor riesgo cuando comen mariscos contaminados.

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