¿El muérdago es una planta, un arbusto o un hongo?

A pesar de su asociación como una tradición de besos navideños, el muérdago puede ser el beso de la muerte del árbol huésped en el que crece. Esta planta inusual es un arbusto de hoja perenne que crece por encima de la cabeza y crece las raíces modificadas en un lugar poco probable, dentro de las ramas de los árboles. El muérdago fabrica su propio alimento a través de la fotosíntesis, pero parasita un árbol extrayendo agua y minerales de él.

Identificación

Las plantas muérdago comprenden más de 250 especies. Los muérdagos de hoja ancha incluyen el muérdago americano (Phoradendron leucarpum, también P. macrophyllum) y el muérdago inglés (álbum Viscum), que son similares en apariencia y crecen en la zona de rusticidad de la planta 6A del Departamento de Agricultura de los EE. UU. Y son más cálidos. Las plantas tienen tallos verdes y hojas perennes ovaladas de color verde amarillento, y producen bayas blancas de octubre a diciembre. Desde plantas jóvenes que son pequeñas ramitas hasta ejemplares maduros que parecen arbustos redondeados adheridos a ramas de árboles, el muérdago de hoja perenne es fácil de identificar después de que los árboles caducos pierden sus hojas en otoño.

Ciclo vital

A diferencia de un hongo que no tiene flores y produce esporas, el muérdago posee verdaderas flores y semillas. Las plantas son machos, que producen el polen, o las hembras, que producen las bayas. Las aves son inmunes a las bayas de muérdago tóxicas y actúan como agentes para diseminar las semillas. Después de que las aves digieren las bayas, excretan las semillas, que están recubiertas con una sustancia pegajosa que las adhiere a los árboles. Las estructuras en forma de raíz llamadas haustoria penetran en la corteza del árbol y comienzan a crecer dentro de las ramas. Los tallos suculentos emergen fuera de las ramas y las plantas comienzan su lento crecimiento.

Dañar

El muérdago absorbe agua y minerales de los árboles a través de sus haustorios, que crecen dentro de las ramas. Los árboles sanos pueden resistir el crecimiento de muérdago sin consecuencias potencialmente mortales, pero las infestaciones severas de muérdago pueden causar daños irreparables. Las ramas individuales pueden morir y los árboles enteros pueden sufrir un vigor reducido, retraso en el crecimiento o la muerte como ramas de la faja de haustoria. Sin embargo, el mayor daño a la salud de los árboles es la pérdida de su agua para los crecimientos del muérdago, especialmente cuando el muérdago está floreciendo y produciendo frutos. Como parásito obligado, el muérdago solo puede crecer en árboles vivos. Si el host de su árbol muere, el muérdago no puede sobrevivir.

Controlar

La Universidad Purdue señala que el único control efectivo para un parásito de muérdago es eliminarlo por completo de su árbol huésped. Podar las ramas afectadas tan pronto como notes que el crecimiento del muérdago es crítico para evitar que la planta produzca flores y semillas. Debido a que la haustoria crece profundamente dentro de las ramas, los cortes de poda deben ser de al menos 12 pulgadas hacia el árbol desde el punto de unión del muérdago en el exterior de las ramas. Si el muérdago crece a menos de 12 pulgadas de una rama principal o del tronco del árbol, corte la rama al ras con el tronco y envuelva la herida de poda en plástico negro. El muérdago no puede crecer en la oscuridad, por lo que el plástico no solo suprimirá el crecimiento futuro sino que también matará la haustoria incrustada.

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