¿Las semillas expiran y van mal?

Parte de la gestión del jardín de este año es pensar en las semillas del próximo año. Es posible que pueda usar semillas sobrantes del jardín de este año en el plan del próximo año. O quizás puedas guardar semillas de las cosechas de este año. En términos muy generales, como otros seres vivos, las semillas pueden dañarse o enfermarse y morir. La velocidad a la que pierden viabilidad varía según el tipo de semilla y, lo más importante, las condiciones de almacenamiento.

Viabilidad, ciencia y ciencia

Las leyendas afirman que las plantas han crecido a partir de las semillas que se encuentran en las antiguas ruinas de la ciudad y en las tumbas reales. Quizás más conocidos son los relatos de semillas de loto encontradas en un lecho de lago de Manchuria, germinadas exitosamente después de 1,200 o más años: en 2002, dos semillas de loto de Manchuria de más de 400 años de edad se cultivaron en plantas maduras en el Laboratorio Nacional de Brookhaven. Según el Servicio Forestal de EE. UU., Las estimaciones más realistas establecen el período de tiempo durante el cual la mayoría de las semillas pueden seguir siendo viables en aproximadamente 150 años. El Banco de Semillas Millenium Kew Royal Botanical Gardens, un proyecto mundial de conservación de semillas, regularmente prueba muchas variedades de semillas para verificar su viabilidad cada cinco a 10 años. Estudios previos y en curso sobre los escondites de semillas encontrados sugieren que numerosos miembros de la familia del frijol (Leguminae-Fabaceae) y la familia de gramíneas (Graminae-Poaceae) pueden ser viables después de 40 a 70 años (ver Referencias 7, 8 y 9). No es de extrañar que algunos de estos sean comúnmente considerados malas hierbas.

Estimar la viabilidad de semillas de jardín

Los científicos clasifican las vidas de las semillas como microbióticas, o menos de tres años: mesobiótico, de tres a 15 años, y macrobiótico, 15 años o más, aunque muchos factores hacen de estas categorías solo aproximaciones. La mayoría de las semillas de jardín caen en las dos primeras categorías, y las semillas de plantas que se consumen en su totalidad, ya que los alimentos, como las cebollas, tienden a ser los de más corta duración. Debido a la importancia crítica de las semillas como fuentes de alimentos, los jardineros domésticos probablemente encontrarán información más generalmente aceptada sobre las semillas de hortalizas que sobre las flores. La Extensión de la Universidad Estatal de Oregón, por ejemplo, ofrece solo una guía general para semillas de flores, estimando una viabilidad de uno o dos años para anuales y de dos a cuatro años para flores perennes.

Viabilidad de semillas vegetales

Una comparación de las estimaciones de dos productores de semillas y dos extensiones universitarias dividió las verduras aproximadamente en tres categorías. Las semillas consideradas viables durante uno o tres años eran frijoles, zanahorias, maíz, puerro, cebolla, chirivía, perejil, espinacas, guisantes y pimientos. Los viables durante tres a cinco años fueron remolachas, brassicas, apio, acelga, berenjena, lechuga, pepino, rábano, calabaza y calabaza. En general, las semillas de tomate, melón y sandía se consideraron viables durante cinco a 10 años.

Factores que afectan la viabilidad

De alguna manera, una semilla necesita ser tratada como la planta en la que se convertirá. Las temperaturas extremas y la humedad excesiva son amenazas iguales para las semillas. El exceso de humedad puede producir moho o fomentar enfermedades fúngicas y pudrirse en las semillas de la mayoría de las plantas que crecen en zonas templadas (zonas de rusticidad de planta del Departamento de Agricultura de EE. UU. 3 a 9), mientras que semillas de plantas de zonas climáticas tropicales y subtropicales (zonas 10 y 11 ) puede requerir alta humedad para sobrevivir. Las condiciones frescas, secas, oscuras y limpias son necesarias para almacenar la mayoría de las semillas de clima templado, ya sea que se compren a productores comerciales o se recolecten en su jardín. Mantener las semillas en contenedores sellados evita que las esporas de moho u otros organismos transportados por el aire las infecten. Algunos ahorradores de semillas con experiencia ahorran espacio en el refrigerador para el almacenamiento de semillas durante el invierno. Para plantas tropicales o no nativas, la información de los paquetes de semillas, los sitios de los productores y los jardines botánicos pueden ayudarlo a proporcionar un almacenamiento de semillas específico para cada variedad.

Estrategias de mejora de la viabilidad

Para un ahorro de semillas exitoso, espere hasta que las semillas estén completamente maduras antes de cosecharlas. No importa cuán cuidadosamente almacenadas, las semillas inmaduras carecen de la capacidad de convertirse en plantas nuevas. Con las semillas de hortalizas, por ejemplo, espere hasta que las verduras estén ligeramente adelantadas: las semillas de un pimiento arrugado o de tomate maduro están maduras y listas para ser almacenadas. Las direcciones típicas de los paquetes de semillas incluyen la duración del período de germinación típico, generalmente dentro de los 14 días para las plantas anuales, y a menudo indican una temperatura del suelo deseable, y algunas veces esencial, para la germinación. Incluso las semillas perfectamente viables pueden no germinar con la temperatura, el agua o la luz del suelo equivocadas. Las semillas con revestimientos exteriores muy duros pueden beneficiarse si se raspan con una cuchilla o papel de lija. Otros necesitan la invernada artificial conocida como estratificación en frío, en la cual las semillas pasan semanas o meses entre capas de suelo húmedo frío o medio de siembra. Aún otros germinan más rápido después de ser remojados.

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