¿Son los materiales biodegradables más caros?

Cada año, los estadounidenses arrojan suficientes vasos de plástico, tenedores y cucharas para rodear el ecuador 300 veces.

El término "biodegradable" ha llegado a tener un significado específico dentro de las comunidades científicas y ambientales, y ayuda a los consumidores a productos que tienen una huella ambiental mucho más pequeña. Si bien los materiales biodegradables son de hecho más caros que los materiales no biodegradables, las ramificaciones a largo plazo de no usarlos -incluida la contaminación ambiental y el hacinamiento masivo en los vertederos- ayudan a poner el costo en perspectiva.

Definición de materiales biodegradables

Un material biodegradable se define como una sustancia que puede descomponerse de forma natural por organismos vivos, como moho, bacterias u hongos, y por lo tanto no permanecerá en el medio ambiente durante mucho tiempo (ver referencia 1). Cada país tiene su propio conjunto de estándares diseñados para medir la biodegradabilidad, pero todos anticipan que del 60 al 90 por ciento de la sustancia se descompondrá dentro de los 60 a 180 días posteriores al compostaje (ver referencia 1).

Tipos de materiales biodegradables

Para muchos, la palabra "biodegradable" no tiene en cuenta los productos plásticos. Sin embargo, hay en el mercado varios tipos de productos de plástico biodegradable, como envases de comida para llevar, bandejas, platos, cubiertos, tazas, tazones y guantes. Además, muchas compañías ofrecen bolsas plásticas para basura, césped y alimentos derivadas completamente de materiales vegetales. Esto se suma a los productos biodegradables comúnmente reconocidos producidos a partir de papel y resinas naturales, incluidos materiales de embalaje, cajas y artículos de servicio de alimentos (ver referencia 2).

El proceso de biodegradación

Los materiales no biodegradables, como algunos plásticos, están hechos de recursos no renovables y pueden demorar cientos de años en descomponerse (ver referencia 1). No solo ocupan un valioso espacio en los vertederos mientras se descomponen, sino que también pueden liberar subproductos y productos químicos dañinos durante todo el proceso. (Referencia 3) Por el contrario, los materiales biodegradables toman mucho menos tiempo para descomponerse, se producen a partir de materias primas renovables, requieren menos energía para producir y no son tóxicos (Referencia 3).

Los costos ocultos de los materiales no biodegradables

Algunos materiales biodegradables son dos a 10 veces más caros de producir que los materiales comparables no biodegradables (ver referencia 1). Sin embargo, los materiales no biodegradables tienen sus propios costos ocultos. Por ejemplo, las bolsas de plástico convencionales pueden ser más baratas que las biodegradables, pero cuando se tiene en cuenta el costo final de remediar los productos químicos tóxicos que se liberan en los vertederos, las bolsas biodegradables son una opción más atractiva. Sin embargo, a medida que aumente la demanda de materiales biodegradables, los precios disminuirán hasta que puedan llegar a ser comparables con sus competidores poco amistosos con el medio ambiente (Referencia 3).

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