Tipos de nopales

Cultivados con fines alimenticios y ornamentales, los nopales (Opuntia spp.) O los nopales, se refieren a un gran grupo de cactos nativos de América del Norte y del Sur. Ocupan una sorprendente gama de zonas climáticas para un cactus, resistente en las zonas de rusticidad de las plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. 3b a 11, según la variedad. Aunque existen muchas especies autóctonas de nopales, son las pocas variedades que se han cultivado con fines alimenticios y ornamentales las que son importantes para los jardineros.

Fructífero

Toda la fruta de nopales es potencialmente comestible, pero Luther Burbank, el famoso mejorador de plantas de hoy en día, desarrolló la mayoría de los híbridos de nopales plantados para la producción de frutas en la actualidad. "Quillota" (Opuntia "Quillota") tiene una fruta excepcionalmente grande, de piel fina, que madura de septiembre a abril. "Real" (Opuntia "real") tiene una fruta amarilla pálida casi sin semillas, una mejora importante en comparación con la mayoría de las frutas de higo chumbo que están llenas de semillas. Se deben usar guantes cuando se maneje para evitar las espinas altamente irritantes, semejantes a pelos. Afortunadamente, los pelos se lavan fácilmente con agua corriente, lo que permite que la fruta se manipule con seguridad.

Vegetal

Las hojas de todos los nopales se pueden consumir como un vegetal, pero son las almohadillas grandes y carnosas del nopal común (Opuntia ficus-indica) las que típicamente se cultivan para este propósito. Esta especie crece en las zonas USDA 8b a 10 y también se conoce como el cactus misión porque fue plantado por los primeros misioneros españoles, que trajeron la planta de su México natal. Las almohadillas gruesas y suculentas se usan como vegetales cocidos al vapor y tienen una calidad mucilaginosa, muy similar a la okra. Esta especie crece a 15 pies de altura y necesita pleno sol y poca o ninguna irrigación suplementaria.

Sin carácter

La mayor innovación en variedades de nopales ha sido el desarrollo de variedades sin espinas. Estos carecen de espinas afiladas como agujas, de 3 pulgadas de largo, de las especies silvestres, pero todavía tienen los pelos diminutos e irritantes que hacen que la planta sea difícil de manejar sin guantes. Una desventaja de las variedades sin espinas es su susceptibilidad a la escala de cochinilla, una plaga importante de nopales. Las formas sin espinas se introdujeron en California a principios del siglo XX y son híbridos de varios tipos de nopales. Las variedades nombradas incluyen "Burbank Spineless" (Opuntia ficus-indica "Burbank Spineless"), "Hemet" (Opuntia "Hemet") y "Melrose" (Opuntia "Melrose").

Hardy Nopales

Los nopales se refieren principalmente a los usos alimenticios del nopal, pero también se pueden usar como nombre para aquellos cultivados como plantas ornamentales. La tuna (Opuntia humifusa) es nativa del este de los Estados Unidos y extiende la creciente gama de nopales a zonas mucho más frías y húmedas. Al crecer en las zonas USDA 5 a 10, el tuna resistente se extiende por el suelo, alcanzando hasta 2 pies de altura. Se cultiva comúnmente como ornamental en jardines nativos tolerantes a la sequía, aunque la fruta y las almohadillas son comestibles. Las vibrantes flores amarillas aparecen a fines de la primavera y comienzos del verano y tienen de 3 a 4 pulgadas de ancho, seguidas por frutos decorativos de color rojo vivo que persisten hasta fines del otoño.

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