Etanol vs. metanol

El metanol y el etanol son variantes del alcohol y tienen diferentes propiedades y usos. El metanol es un químico venenoso derivado a través de procesos sintéticos, mientras que el etanol comercial se produce mediante la fermentación industrial de cultivos alimentarios. Ambas sustancias se pueden usar como fuentes de energía, pero el metanol sirve principalmente como un tema de investigación y su uso como combustible para motores en los EE. UU. Se ha eliminado en gran parte. El papel del etanol es actualmente mayor, aunque su futuro como combustible para automóviles sigue siendo incierto.

Producción de etanol

La "materia prima" más grande para la producción de etanol en los EE. UU. Son los cultivos de vegetales con almidón como el maíz y la batata. Después de la cosecha, los cultivos se envían para su procesamiento en plantas de "molino húmedo" o "molino seco". Ambos tipos de plantas ponen la materia prima a través de procesos de molienda, reacción y destilación que producen alcohol etanol puro al final. (Ver Referencias 1) Se están llevando a cabo investigaciones para producir etanol a partir de fuentes no alimentarias, tales como astillas de madera, pastos y residuos agrícolas. A partir de 2011, esta tecnología sigue siendo experimental y no comercialmente viable (ver Referencias 2).

Producción de metanol

Comúnmente conocido como "alcohol de madera", el metanol fue producido originalmente por la destilación de la materia prima de madera. Los avances tecnológicos en la década de 1920, y nuevamente en la década de 1970, cambiaron el proceso de producción de metanol, que hoy en día requiere principalmente materia prima de gas natural. El gas natural se procesa a través de varios pasos, incluido el uso de catalizadores, presión y alta temperatura, hasta que finalmente emerge como metanol líquido. (Ver Referencias 3) A partir de 2011, el gas natural es el precursor de metanol más barato, pero otras materias primas con alto contenido de carbono como el carbón se pueden emplear para crear metanol líquido.

Usos del etanol

El uso más común de etanol fabricado es como combustible de un vehículo para motores de combustión interna. La mayoría de la gasolina disponible en los EE. UU. Se mezcla con un contenido de etanol del 10 al 15 por ciento. Los vehículos de "combustible flexible" pueden funcionar con combustible con un contenido de etanol muy alto --- 85 por ciento de etanol a 15 por ciento de gasolina, por ejemplo --- o incluso en etanol puro (ver Referencias 4). En los Estados Unidos se produjeron más de 13 mil millones de galones de etanol en 2010, y la capacidad de producción continúa en aumento. Aunque el contenido de energía del combustible de etanol es menor que el volumen equivalente de gasolina, los incentivos fiscales y los subsidios del gobierno mejoran la economía de la producción de etanol (ver Referencias 7).

Usos de metanol

Mientras que el gobierno de Estados Unidos exigía anteriormente la adición de metanol a la gasolina en forma de MTBE, un uso que aumentó el octano, dicho uso se ha reducido desde finales de la década de 1990 tras el reconocimiento federal del alto potencial de MTBE para contaminar las aguas subterráneas (ver Referencias 8). A partir de 2011, el metanol no se utiliza ampliamente como combustible de combustión, pero se está evaluando como parte de las tecnologías experimentales de células de combustible (ver Referencias 5).

Impactos ambientales y sociales

Aunque a diferencia del metanol, el etanol no es altamente venenoso para los humanos, su utilidad como combustible alternativo es muy debatida. El uso anual de más de 5 mil millones de fanegas de maíz para la producción de etanol representa una fracción sustancial de la producción de cultivos de EE. UU. Que de otro modo se utilizaría como alimento: el enfoque de cultivo cambiante ha elevado los precios mundiales del maíz (ver Referencias 9, página 7). Además, algunos investigadores calculan que la fabricación de etanol consume más energía de la que produce en el producto terminado, lo que lleva a un mayor uso de energía y emisiones (ver Referencias 10).

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