Reciclaje vs. vertederos o incineradores

Los estadounidenses generan más de 243 millones de toneladas de basura cada año a partir de 2011 de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Este material termina en el flujo de residuos donde puede reciclarse, compostarse, colocarse en un vertedero o incinerarse. Cada uno de estos sistemas tiene diferentes capacidades y limitaciones. Comprender las facetas de cada enfoque permite que las comunidades tomen decisiones de gestión de residuos que sean rentables y beneficiosas tanto para la salud humana como para el medioambiente. (Ver Referencias 1)

Residuos sólidos urbanos

Los desechos sólidos municipales se refieren a los artículos que los consumidores usan y luego tiran. Los desechos sólidos municipales pueden consistir en recortes de césped, envases de productos, papel, restos de comida, electrodomésticos, baterías y otros artículos comunes. Este desperdicio proviene de hogares, escuelas y negocios. La EPA alienta la reducción de fuentes, o la prevención de desechos, para minimizar la cantidad de basura que ingresa a la corriente de desechos. (Ver Referencias 1)

Reciclaje

El reciclaje es un medio para administrar elementos de la corriente de desechos sólidos. A pesar de que la cantidad de desechos producidos por persona ha aumentado en los últimos 30 años, la tasa de reciclaje también se ha incrementado dramáticamente. A partir de 2009, casi el 34 por ciento de los residuos sólidos se recicla, en comparación con el 10 por ciento en 1980. (Ver Referencias 2) Los estadounidenses recuperaron 61 millones de toneladas de residuos sólidos municipales reciclando en 2009. El compostaje, la forma de reciclaje de la naturaleza millones de toneladas de materiales de los vertederos e incineradores. La cantidad de material reciclado y compostado también mantuvo 178 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera, lo que equivale a sacar 33 millones de automóviles de la carretera durante un año. (Ver Referencias 2) El reciclaje también conserva los recursos naturales, reduce las emisiones de materiales de fabricación con nuevos materiales, genera ingresos, ahorra energía y beneficia a los trabajos de fabricación de los EE. UU. (Ver Referencias 6).

Vertederos

El ochenta y nueve por ciento de los residuos sólidos municipales terminaron en vertederos en 1980. En 2009, ese número había disminuido al 54 por ciento (ver Referencias 2). Los vertederos modernos están regulados y diseñados a nivel federal para minimizar su impacto ambiental. Por ejemplo, un vertedero no puede colocarse cerca de un humedal, falla o planicie de inundación. Los vertederos están revestidos con al menos 2 pies de suelo de arcilla compacta cubierta por una membrana flexible. Un sistema de recolección y eliminación de lixiviado, instalado en la parte superior de la membrana, recoge los líquidos que puedan filtrarse de los materiales en el vertedero. Los científicos periódicamente toman muestras del agua subterránea cercana para asegurarse de que todos los sistemas funcionen y que no haya contaminación. (Ver Referencias 3) Si bien los vertederos pueden afectar potencialmente la calidad del suelo y del agua, la calidad del aire también es una preocupación. Los rellenos sanitarios contribuyen al efecto invernadero al producir metano, un gas que es 20 veces más efectivo para atrapar el calor atmosférico que el dióxido de carbono. El Programa de Alcance de Metano del Vertido de la EPA en un intento de administrar este gas ambientalmente dañino. Los vertederos más nuevos aprovechan el poder del metano capturándolo y usándolo para alimentar fábricas, plantas de energía, vehículos y hogares. (Ver Referencias 4)

Incineración

La incineración o combustión implica la quema controlada de desechos sólidos municipales. La incineración reduce el volumen de desechos y ahorra espacio en los vertederos. Quemar este desecho libera gases que afectan la calidad del aire, pero los depuradores y los filtros se utilizan a menudo para reducir el impacto. Los depuradores usan líquido para disminuir la acidez de los gases mientras que los filtros evitan que las partículas de cenizas se liberen a la atmósfera. La combustión puede reducir la toxicidad de algunos desechos ya que las altas temperaturas pueden descomponer los compuestos químicos nocivos. Además, los agentes patógenos de la enfermedad también son asesinados por las altas temperaturas. (Ver Referencias 5) Cuando un incinerador está equipado adecuadamente, puede incluso convertir el agua en vapor para la producción de energía. Algunos incineradores también están configurados para eliminar materiales reciclables antes de quemar el resto de los desechos. (Ver Referencias 5)

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