¿Cómo afecta la contaminación del automóvil al clima?

En los Estados Unidos, el transporte representa un tercio de las emisiones relacionadas con la energía, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental. Entre 1990 y 2007, estas emisiones aumentaron en un 29 por ciento (ver Referencias 1). Esta contaminación tiene graves consecuencias para el medio ambiente, lo que resulta en cambios ambientales dramáticos que afectan el clima.

El proceso del cambio climático

La contaminación del automóvil contribuye significativamente al cambio climático, que resulta de la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera. La quema de combustibles fósiles en automóviles libera dióxido de carbono, que es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU. (Ver Referencias 6). A medida que estos gases se acumulan, atrapan el calor en la atmósfera, causando el cambio climático.

Resultados del cambio climático

El aumento del calor en la atmósfera calienta los ambientes, provocando cambios en los ecosistemas y los patrones climáticos. Por ejemplo, en el Ártico, el bosque boreal está reemplazando gradualmente a la tundra, dice el Programa Ambiental de las Naciones Unidas. El cambio climático también hace que aumente el nivel del mar, aumenta la salinidad en los ecosistemas oceánicos y afecta los patrones de precipitación. La lluvia tiende a disminuir en los trópicos y aumentar en las regiones de latitudes medias y altas del hemisferio norte, según el PNUMA. La falta de lluvias en algunas zonas, como África, conduce a la desertificación, mientras que las precipitaciones superiores a lo normal en otras áreas provocan inundaciones. Otros fenómenos meteorológicos extremos, como los ciclones tropicales más fuertes y más frecuentes, también parecen ser el resultado del cambio climático (ver Referencias 7).

El problema del smog

La contaminación del automóvil también crea smog, una condición meteorológica peligrosa que reduce la visibilidad en las ciudades y representa una grave amenaza para la salud. En 1948, una gruesa capa de smog mató a 20 personas y dejó unas 6.000 enfermas en la fábrica de acero de Donora, Pensilvania. Si bien las actividades industriales probablemente desempeñaron un papel importante en la creación del smog en este caso, esta tragedia provocó una mayor investigación sobre las causas del smog. El smog asesino de Londres de 1952, que mató a unas 4.000 personas, y el humo mortal de la ciudad de Nueva York en 1953, que mató a 200, también resaltan el fuerte papel que juegan los automóviles para crear smog. El smog se forma cuando se liberan grandes cantidades de contaminantes del aire y el aire no circula lo suficiente como para dispersarlos, generalmente debido a los patrones del viento y la ubicación geográfica (ver Referencias 3).

Factores contribuyentes

Los diferentes tipos de automóviles y las prácticas de manejo afectan el medio ambiente, y por lo tanto el clima, en diferentes grados. El tiempo que permanece inactivo en emisiones de emisiones de tráfico, por lo que una persona que evita el tráfico de la hora punta puede liberar menos emisiones que uno que no lo hace. Llevar cargas más pesadas también libera más emisiones. Por supuesto, diferentes autos liberan diferentes cantidades de contaminación. Un pequeño automóvil compacto o un híbrido probablemente tendrá un efecto menor en el medio ambiente que un camión grande o una camioneta.

Otras formas de contaminación del automóvil

Los automóviles también pueden causar contaminación de otras maneras. El petróleo que se escapa de los automóviles y los derrames de gasolina en las estaciones de gasolina liberan toxinas en el suelo. La eliminación inadecuada de fluidos del automóvil, como el aceite de motor, también puede dañar el medio ambiente (ver Referencias 2).

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