Información sobre recursos no renovables

Los recursos no renovables son materias primas, que tardan largos períodos de tiempo en formarse. (Ver Referencias 1) La mayoría de los recursos no renovables que producen energía son combustibles fósiles, que toman miles o millones de años en formarse. Los combustibles fósiles se desarrollan cuando el carbono, proveniente de plantas y animales descompuestos enterrados en el suelo, experimenta presión geológica y calor. Con el tiempo, este carbono se convierte en los combustibles fósiles que ahora usamos para generar energía. (Ver Referencias 2 3)

Gas natural

La extracción de gas natural implica la perforación subterránea y la eliminación del gas con una bomba. Las tuberías llevan gas natural a las centrales eléctricas donde el gas se quema en una caldera o turbina de combustión para generar electricidad. La quema de gas natural produce contaminantes atmosféricos como óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono. Además, pequeñas cantidades de metano, compuestos de mercurio y emisiones de dióxido de azufre pueden ocurrir por la quema de gas natural. El gas natural es un combustible que quema más limpio que el carbón y produce menos de la mitad de la cantidad de dióxido de carbono que genera la quema de carbón, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La quema de gas natural requiere agua para refrigeración. Usar agua de ríos y lagos locales mata la vida acuática y afecta el ecosistema local. (Ver Referencias 2)

Petróleo

Las operaciones de perforación extraen el petróleo de los depósitos subterráneos. El petróleo transportado ingresa a las refinerías, que purifican el petróleo eliminando azufre, metales y nitrógeno. La refinación adicional separa el petróleo en propano, combustible diesel, combustible de aviación, queroseno y gasolina. El transporte adicional lleva estos productos a las centrales eléctricas, que generan electricidad quemando el combustible en las turbinas. La generación de energía a partir del petróleo produce potentes gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y el metano. Además, los motores de perforación, pozos, equipos de recolección y unidades de transporte producen emisiones de gases de efecto invernadero. Los residuos sólidos y los lodos de aguas residuales son subproductos de refinación de petróleo que contienen toxinas y metales. El agua contaminada y calentada, liberada de las refinerías, contamina las corrientes locales y los hábitats acuáticos. Además, la extracción de petróleo puede contaminar el agua subterránea y los derrames de petróleo pueden dañar radicalmente los ecosistemas. (Ver Referencias 3)

Carbón

La extracción de carbón involucra la extracción subterránea y superficial. Ambos procesos mineros pueden generar contaminación del suelo y del agua. La contaminación del suelo que ocurre en los sitios mineros dura muchos años. La remoción de la parte superior de la montaña, una forma de extracción superficial de carbón, implica el uso de máquinas grandes y explosivos para exponer las vetas de carbón debajo de la superficie. Cada paso del proceso de extracción, limpieza y transporte de carbón genera contaminantes del aire. La tasa de emisión promedio de dióxido de carbono generado por la quema de carbón para energía es de 2.249 libras. por megavatio hora, según la EPA. La quema de carbón también libera el potente metano de los gases de efecto invernadero. La contaminación del agua ocurre en sitios de minería y plantas de energía, y contamina los cuerpos de agua cercanos. (Ver Referencias 4)

Uranio

Las plantas de energía nuclear usan uranio para generar electricidad. Aunque existen rocas que contienen uranio en todo el mundo, no existe un proceso natural que regenere el uranio a un ritmo sostenible. Por esta razón, el uranio es un recurso no renovable. El proceso de fisión nuclear, que genera energía a partir del uranio, no produce emisiones perjudiciales de gases de efecto invernadero. Sin embargo, la extracción y refinación de uranio depende de la energía de los combustibles fósiles. Además, los materiales de construcción y la energía necesarios para la fabricación y el funcionamiento de las centrales nucleares generan contaminantes atmosféricos. Cada año, las plantas de energía nuclear de EE. UU. Producen 2.000 toneladas métricas de desechos radiactivos. Estos desechos permanecen radiactivos durante miles de años y requieren sitios de almacenamiento seguros. (Ver Referencias 5)

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