Los efectos de la contaminación del aire: lluvia ácida

La lluvia ácida describe los ácidos sulfúrico y nítrico depositados de la atmósfera. A menudo asociado con la precipitación, el término también se aplica a los materiales ácidos secos. Estos ácidos comúnmente resultan del dióxido de azufre y de los óxidos de nitrógeno que reaccionan con la humedad y otras sustancias en la atmósfera. Aunque existen fuentes naturales para estos productos químicos, se ha prestado mucha atención a las fuentes artificiales, como las centrales de carbón. La lluvia ácida es problemática debido a la acidificación del suelo, los ríos y los lagos más allá del rango de tolerancia de plantas y animales. La lluvia ácida también puede erosionar las estructuras hechas por el hombre. (Ver Referencias 1)

Aguas acidificantes

El agua resiste los cambios rápidos al pH, una medida de la acidez de una sustancia con números más bajos que indican una acidez más fuerte. Sin embargo, incluso esta resistencia es superada por la exposición prolongada y persistente a la lluvia ácida. Los ecosistemas dentro de lagos y ríos pueden ser vulnerables a la acidificación del agua de maneras sorprendentes. Por ejemplo, las efímeras mueren a un pH de 5.5, mientras que la trucha y la perca pueden sobrevivir en agua mucho más ácida. Sin embargo, con la disminución de las moscas de la eflorescencias y otros insectos, las truchas pueden tener alimentos insuficientes para mantener a su población. A pH 5, muchos huevos de pescado no eclosionan y los peces juveniles tienden a ser más susceptibles a la acidez, lo que perjudica la salud continua de la población de peces. (Ver Referencias 2)

Bosques

El contacto directo con la lluvia ácida puede debilitar los árboles y destruir sus hojas. Esto es especialmente cierto en los bosques de gran altura, donde los árboles están frecuentemente inmersos en una nube ácida. La lluvia ácida también puede dañar los árboles de una manera más sutil al reducir los niveles de nutrientes y aumentar el nivel de sustancias tóxicas en el suelo. La capacidad de amortiguación del suelo varía mucho entre los distintos tipos de suelo, lo que provoca un mayor daño a los bosques en algunas áreas que en otras, a pesar de que la exposición a la lluvia ácida puede ser similar. (Ver Referencias 3)

Carros

Muchas personas se enorgullecen de mantener la apariencia de su vehículo, pero la lluvia ácida puede literalmente erosionar la capa protectora del vehículo. Para contrarrestar estos efectos, los fabricantes de automóviles han comenzado a recubrir vehículos nuevos con pinturas resistentes a los ácidos. (Ver Referencias 5)

Edificios

Los materiales de construcción de piedra caliza y mármol son especialmente dañados por la lluvia ácida. Esto se debe al contenido mineral de calcita en estos materiales que se disuelve fácilmente. Este daño se ve fácilmente en edificios de piedra más antiguos y monumentos donde las tallas colocadas en la piedra se han erosionado. No toda la piedra es susceptible. El granito y la arenisca tienen una composición química que no reacciona con la lluvia ácida, aunque algunos tipos de arenisca contienen carbonato, que reaccionará. (Ver Referencias 3)

Salud humana

El contacto físico con la lluvia ácida, ya sea como gotas que caen del cielo o nadar en un lago ácido, tiene poco impacto directo en la salud de los humanos. Sin embargo, los contaminantes responsables de la formación de lluvia ácida están asociados con un aumento de las enfermedades respiratorias y otras enfermedades. Estos contaminantes incluso pueden infiltrarse en los espacios interiores causando problemas que van desde el asma hasta la muerte prematura. Leyes como la Ley de Aire Limpio se esfuerzan por reducir la cantidad de contaminación en el aire. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que entre 1980 y 2009, el promedio nacional de dióxido de azufre en el aire disminuyó en un 76 por ciento y el dióxido de nitrógeno disminuyó en un 48 por ciento. (Ver Referencias 4)

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